En este primer día de nuestra semana temática sobre Egipto, hemos contado con la presencia del Profesor Doctor Don Francisco Martín Valentín. Nos contará historias y datos sorprendentes de la civilización que poblaba el Antiguo Egipto.

Pregunta. ¿Cómo comienza y en qué está basada la economía en el antiguo Egipto?

Respuesta. La historia del antiguo Egipto abarca más de tres milenios. La economía va sufriendo unos niveles de evolución consustanciales a otras etapas de avance de la propia civilización y cultura. Desde la prehistoria, pasando por el imperio antiguo, imperio medio e imperio nuevo, hasta la época romana y más.

Tenemos todas las manifestaciones de las características históricas de todos los pueblos de la antigüedad. Como han indicado los historiadores, comienza con una economía de trueque. Se comienza con los primeros productos manufacturados o también con cerámica o elementos de consumo de segundo nivel, como pueden ser tejidos.

La propia fisonomía fluvial de Egipto facilita mucho los cultivos y da como consecuencia una madurez mayor que otros pueblos en el cultivo y tratamiento de la tierra, dando lugar a una economía de almacenamiento y de distribución de los excedentes.

Lo que prima en estos pueblos es la inexistencia del derecho de propiedad. Puesto que todas las cosechas y todos los elementos excedentes de la producción agrícola son propiedad del jefe del clan o del clero. Los excedentes de grano principalmente se usan como acopio para una situación de malas cosechas.

P. ¿No tenían etapas de barbecho?

R. Sí, pero muy cortas y obligatorias. El barbecho que tenían se correspondía con la última etapa de las cosechas: recogida, en la estación seca en los últimos dos meses, aproximadamente en nuestros meses de Junio y Julio.

(Como apunte, podemos destacar que las crecidas del Nilo estaban repartidas en tres estaciones: Akhet (inundación: Junio-Septiembre), Peret (siembra: Septiembre-Febrero), y Shemu (cosecha-recolección: Marzo-Mayo).  

Los egipcios cultivaban tres tipos distintos de trigo, varios de cebada (para la cerveza) y lino, que era de donde obtenían la fibra textil para su ropa. Como segundo tipo de cultivo, o en terrenos ajardinados, plantaban una amplia variedad de verduras y hortalizas, incluyendo las cebollas, el ajo, el apio, la lechuga, los rábanos, el repollo, los espárragos, los pepinos, las lentejas, los guisantes, las judías y varias especias)

P. ¿Qué productos cultiva Egipto y cuáles tenían que importar?

R. Para comprender cómo era la economía tenemos que ver cuáles eran los productos de los que carecían y cuáles eran excedentarios. Egipto era un país agrícola con tres o cuatro cosechas, dependiendo de las inundaciones del Nilo.

Tenían grandes canteras de piedras, incluso piedras volcánicas. Carecían de maderas. También plantaban una amplia variedad de verduras y hortalizas, incluyendo las cebollas, el ajo, el apio, la lechuga, los rábanos, el repollo, los espárragos, los pepinos, las lentejas, los guisantes, las judías y varias especias.

Esta necesidad dio lugar a un tráfico muy intenso con la zona de Siria desde el imperio antiguo, desde el 3.000 – 2.300 a.C hasta el final de los tiempos… porque iban vía militar o de comercio a buscar los cedros del Líbano con los que construían los templos, palacios y barcos. El oro era un metal muy preciado, no como metal precioso sino como valor religioso. Se usaba para los instrumentos de culto de los reyes.

P. ¿También usaban materiales preciosos o semipreciosos como el lapislázuli?

R. Sí, incluso tenían una ruta comercial con Afganistán por donde importaban lapislázuli, porque era esencial para toda su iconografía, estatuarias, etc… La turquesa era otra piedra que explotaron en las minas del Sinaí, al igual que la cornalina. Son productos ornamentales comercializables, cuando no eran monopolios de extracción por parte del rey. El monopolio como figura económica es clave en la economía de Egipto.

P. ¿Qué tratamiento tenían los templos en Egipto?

R. El templo no es sólo la casa donde reside el culto a la divinidad, sino un centro desde el punto de vista administrativo y económico para la creación y distribución de la cosechas de las riquezas. Los templos tenían áreas de cultivo con siervos, aperos de labranza y ganado para proveer de salarios a los sacerdotes, que se pagaban en especie: en cereales, lino, cerveza; y también a las ofrendas divinas que necesitaban ser alimentadas. Los salarios que ganaban los sacerdotes se distribuían en las familias con las que vivían y a su vez eran objetos de trueque o de cambio. Los templos eran una unidad de producción, consumo y distribución de riqueza fundamental en Egipto.

En las tumbas pasaba lo mismo. A parte de la zona donde se metía a la momia, había tierras cercanas para mantener el culto, además de los salarios de los sacerdotes y se reproducía de nuevo el fenómeno.

Las pirámides se establecían en ciudades piramidales con miles de sacerdotes. Siguen todas un patrón parecido, desde un punto de vista económico.

P. ¿Y desde el punto de vista del comercio exterior?

R. Las relaciones comerciales de Egipto con países limítrofes como Siria, Turquía o Chipre y en el mar Egeo está atestiguado, así como la existencia de un comercio con intermediarios. Los chipriotas jugaron un papel importante en el tráfico de mercancías como el opio, el lapislázuli o un tipo de alcohol que producía Chipre. Esta situación se fundamenta en una relación pacífica no bélica entre los países del área. No siempre por aquella época se entendían con guerras entre ellos, sino que poco a poco se va instaurando el sistema internacional como base de una relación pacífica de intereses.

P. ¿Para qué utilizaban el Opio?

R. El opio se testimonia a partir de la dinastía décimo octava, sobre el 2.500 a. C., y vienen en unas jarras de tipo chipriota que tienen la forma de la flor del opio, redonda, y dentro de las jarras, porque se han hecho análisis, venían con aceites y restos de opiáceos. Se presume que su uso era tópico para producir efectos relajantes en la piel, a través de la sudoración de la piel.

P. ¿Era un producto que consumían todas las clases?

R. Era un producto que no consumían todas las clases. Sabemos que era un producto muy valioso porque los envases que contenían este tipo de producto eran muy ornamentados, con pasta vítrea. Concretamente, este comercio se realizó más asiduamente durante el imperio nuevo.

P. Antes usted ha utilizado la palabra Rey para referirse a lo que comúnmente denominamos faraón. ¿Por qué no utiliza este nombre?

R. Esto es una deformación de exigencia egiptológica. Vulgarmente decimos faraón para referirnos al rey pero desde un punto de vista documental hay que ser riguroso. Faraón viene de la palabra egipcia “Thera” que quiere decir la casa grande. Esta palabra se comienza a usar en el imperio nuevo, porque antes no se conocía. Yo utilizo la palabra rey porque se puede estar hablando del imperio antiguo, medio o nuevo. Utilizar la palabra faraón para referirse al imperio antiguo se puede usar, pero no es rigurosamente correcto.

P. ¿Qué elemento de la economía del antiguo Egipto se consiguen consumiendo en la actualidad?

R. Hay muchos: mijo, ajo, cebolla, trigo, cebada, cerveza... Los egipcios son los creadores de la cerveza a partir de la cebada. Desde el 4.000 ó 4.500 a. C. tenemos testimonios de su existencia en cerámica. Era consumida por todas las clases. Era una bebida popular y muy vinculada al ámbito religioso. Porque había una divinidad, una diosa con orejas de vaca. Sus fiestas rememoraban que un día el dios Ra, que había creado a la humanidad, se cansó de ella porque se había revuelto contra él y decidió exterminarla. Mandó a su hija, una leona, que estaba en Nubia a que la destruyera. Cuando la leona empieza a destruir, de repente, el dios Ra piensa que a lo mejor es demasiado castigo, que ya había bastantes muertos y entonces mandan a los dioses para que paren a la leona, pero no hay manera de detenerla, porque está totalmente enloquecida con la sangre. Entonces urden una idea, que es tomar cerveza mezclada con gena, que coja el color rojo para que la leona piense que está tomando sangre y así se la emborracha y cesa la matanza.

La gran mayoría de las fiestas en el antiguo Egipto estaban encaminadas a mejorar la producción, que tuviera una buena crecida el Nilo y buena sangre, no sólo en las personas sino también en el ganado, porque esto era sensación de bienestar.

Una gran aventura se pone en marcha con la Reina Hatshepsut. Realiza una auténtica expedición comercial, con intercambio de productos manufacturados egipcios con los indígenas, a cambio de los árboles de incienso que importaban en ese momento. Se produce por primera vez en la Historia la importación de elementos de producción, como la seda o gusanos de la seda. Lo que hacen es traer el elemento que producen, lo que necesitan para producirlo y alteran la relación comercial, convirtiéndose en productores de lo que antes necesitaban. 

P. Ha comentado que Egipto comerciaba con Siria y Afganistán pero ¿se comerciaba también con el resto de África?

R. África era un lugar fundamental de elementos que necesitaban en Egipto. Lo económico en Egipto es lo religioso. No es como nuestro concepto. Por ejemplo, profundizando hacia el Sur por el Nilo, en el actual Sudán, y de ahí al centro de África. Sabemos que no descubrieron las fuentes del Nilo, pero estuvieron en toda aquella zona, con lo que llamaban alta Nubia, con lo que coincide con Corfú. La fauna y la flora eran diferentes a los de hoy y tenían garantizados el suministro de marfil, ébano y  oro.

P. El Nilo era la fuente principal de la economía porque era un país básicamente agrario…

R. Absolutamente. Una buena crecida era el bienestar y la salvación. Una mala crecida, ya fuese excesiva o deficiente, equivalía a la destrucción del país, porque el Nilo anegaba todo y destruía los canales y mataba gente. O venía la hambruna. Hay una estatua en el Vaticano que lleva siete codos de altura, que son los que debía de tener el Nilo en su altura ideal. Con este elemento tenían un instrumento, porque sabían cuánto había crecido el Nilo, conocían perfectamente la cantidad de tierra cultivable y la producción que se obtendría con cada crecida y, por tanto, cómo iban a hacer el régimen impositivo. El sistema fiscal en Egipto estuvo muy avanzado. Podían atribuir perfectamente a cada parcela la cantidad de grano que tenían que pagar en impuestos, con arreglo a la producción que se esperaba con la crecida del Nilo.

P. ¿En qué se basaba el sistema impositivo en Egipto?                                         

R. El sistema impositivo siempre ha intentado gravar la propiedad y la producción. En Egipto, el derecho a la propiedad tiene un tratamiento que se aleja del concepto en nuestro derecho romano. El derecho de propiedad lo tenía el rey, nadie era propietario de las tierras sino el rey. Los demás podían ser colones, arrendadores o agricultores. Ponían a producir el terreno, y luego pagaban al Estado. Se hacía en función del terreno. Sólo a unas clases no se les trataba de igual forma.